Créée en 1971 par l'UEFA comme successeur de la Coupe des villes de foires, elle voit se confronter les équipes les mieux classées des différents championnats européens, sauf les champions (qui participent à la Coupe d'Europe des clubs champions), et les vainqueurs de coupe nationale, qui s'affrontent dans la Coupe des coupes. Le nombre de représentants par pays varie entre un et quatre, selon le niveau du championnat du club engagé. Le vainqueur de la première édition est le club anglais de Tottenham. Le principe du « un club par ville », héritage de la Coupe des villes de foires, est abandonné en 1975.
La compétition a d'abord pour format des confrontations aller-retour à élimination directe entre des équipes tirées au sort. Jusqu'en 1997, les finales étaient aussi sous un format aller-retour, dans les stades des deux finalistes. Depuis la saison 1997-1998, la finale se dispute en un match unique, sur terrain neutre, et le vainqueur a, depuis 2000 et la disparition de la C2, le privilège d'affronter le vainqueur de la Ligue des Champions dans le cadre de la Supercoupe de l'UEFA.
À partir de la saison 2009-2010, la compétition se transforme au profit de la Ligue Europa (UEFA Europa League). Cette compétition offre des tours préliminaires élargis, une phase de groupes réduite à 48 équipes avec matchs aller et retour, et une distribution des revenus plus répartie. Un ballon de match officiel ou encore un nouveau logo apparaissent.
1973-1974 :
En 1/32è nous allons rencontrer le grand FC Barcelone qui vient d'engager Cruyff (non qualifié pour jouer en Coupe d'Europe). Le match est télévisé et il n'y a que 11.129 spectateurs le 19 septembre pour voir l'incroyable victoire niçoise 3-0 (Van Dijk et Molitor 2 fois). Le retour le 3 octobre sera un enfer, mais le Gym ne perdra que 0-2 et se qualifiera. En 1/16è nous revoici contre Fenerbahce qui va exploser le 24 octobre à Nice sous les buts de Molitor (4-0). Malgré l'expulsion d'Adams le 7 novembre à Istamboul, Nice ne s'inclinera que 0-2 et passera le tour. En 1/8è, l'OGCN (qui est le dernier club Français qualifié en Europe) va jouer de malchance contre le FC Cologne. Son principal buteur Molitor est blessé, et malgré une écrasante domination, le Gym ne gagne que 1-0 (Eriksson) le 28 novembre à Nice. Au retour, le 12 décembre, toujours privé d'Adams et de Molitor (tous 2 internationaux français à l'époque) nous sombrons 0-4.
1/32 ème de finale : Nice-Barcelone
Match aller Match retour
19/09/1973 03/10/1973
Score 3-0 Score 2-0
1/16 ème de finale : Nice-Fenerbahçe
Match aller Match retour
24/10/1973 07/11/1973
Score 4-0 Score 2-0
1/8 ème de finale : Nice-Cologne
Match aller Match retour
28/11/1973 12/12/1973
Score 1-0 Score 4-0
1976-1977 :
Encore des Barcelonais, mais cette fois c'est l'Español qui se dresse devant nous en 1/32. Malgré l'égalisation de Toko, le Gym est battu 1-3 à Barcelone le 15 septembre. Le retour du 29 à Nice sera le match des occasions perdues. Nous gagnons 2-1 seulement (Toko, Bjekovic) et quittons la compétition.
1/32 ème de finale : Nice- Espanol Barcelone
